소상공인포커스 - [실전경제] 대만의 동네 공장은 어떻게 글로벌 브랜드가 되었나?

▲ 대만 남부에 있는 큰 항구 도시 가오슝 전경.(사진=pexels)

한국의 제조업 기반 중소기업을 현장에서 만나보면 기업 대표들이 공통적으로 하는 이야기가 있다. 기술은 충분한데 시장이 없다는 말이다. 제품의 품질은 이미 일정 수준 이상의 경쟁력을 확보하고 있고 생산 공정 역시 상당한 수준까지 발전해 있지만 기업이 일정 규모 이상으로 성장하지 못하는 경우가 반복적으로 나타난다. 

특히 지역 산업단지나 지방 제조업 밀집 지역에서 이러한 이야기를 자주 듣게 되는데, 기업 대표들은 연구개발에 투자하는 것보다 시장을 확보하는 일이 훨씬 더 어렵다고 말한다. 기술이 부족해서 기업이 성장하지 못하는 것이 아니라 시장 구조 안에서 기업이 맡게 되는 역할이 제한되어 있기 때문에 성장의 한계가 나타난다는 인식이 현장에서는 점점 더 분명해지고 있다.

이 문제를 이해하기 위해서는 산업을 바라보는 관점을 조금 바꿀 필요가 있다. 많은 경우 우리는 기업 경쟁력을 이야기할 때 기술력이나 생산 능력을 먼저 떠올린다. 그러나 산업 구조를 조금 더 자세히 살펴보면 기업의 성장 가능성을 결정하는 요소는 기술만이 아니라 시장 구조와 유통 구조, 그리고 가격을 결정하는 권한이 어디에 있는지와 깊은 관련이 있다는 사실을 발견하게 된다. 특히 제조업 중심 국가에서는 생산 능력 자체보다 시장에서 가격을 결정하는 위치에 들어가 있는지가 기업의 성장 가능성을 좌우하는 중요한 요소로 작용한다.

한국의 많은 중소 제조기업은 여전히 납품 중심 산업 구조 안에서 움직이고 있다. 완제품 브랜드를 가진 기업이 있고 그 아래에는 수많은 부품 기업과 생산 기업이 존재한다. 이러한 구조는 산업 초기 성장 단계에서는 매우 효율적인 방식으로 작동했다. 대기업은 세계 시장을 개척하고 중소기업은 안정적인 생산 기반을 제공하는 방식으로 산업 전체의 성장 속도를 높일 수 있었기 때문이다. 실제로 한국 산업이 빠른 속도로 성장할 수 있었던 배경에는 이러한 공급망 구조가 중요한 역할을 했다.

그러나 산업 구조가 성숙 단계에 들어서면서 이 구조는 또 다른 문제를 만들어 내기 시작했다. 많은 중소기업이 기술력을 가지고 있음에도 불구하고 시장에서 가격을 결정할 수 있는 위치에 들어가지 못하는 상황이 반복되기 시작한 것이다. 납품 구조에서는 제품 가격이 최종 브랜드 기업이나 유통 기업에 의해 결정되는 경우가 많다. 생산 기업은 그 가격을 받아들이는 위치에 머무르게 된다. 이러한 구조에서는 기업이 기술을 발전시키더라도 시장에서 얻을 수 있는 수익 구조가 제한적일 수밖에 없다.

가격 결정권은 단순히 제품 가격을 정하는 권한 이상의 의미를 가진다. 가격을 결정할 수 있는 기업은 시장 전략을 설계할 수 있고 제품 개발 방향 역시 스스로 선택할 수 있다. 반대로 가격을 결정하지 못하는 기업은 항상 다른 기업의 전략에 따라 움직일 수밖에 없다. 생산 능력과 기술 수준이 아무리 높더라도 시장에서 협상력을 확보하지 못하면 기업의 성장 경로는 제한될 수밖에 없다. 결국 산업 경쟁력은 기술 경쟁력과 시장 구조가 함께 작동할 때 형성된다는 점을 보여준다.

▲ 삼성전자 에어컨 공장. (사진 = 삼성전자 제공)

◇촘촘한 ‘중소기업 네트워크’가 만든 경쟁력

이러한 문제를 이해하기 위해서는 한국 산업 구조만을 분석하는 것보다 다른 국가의 산업 발전 경험을 함께 살펴볼 필요가 있다. 특히 대만의 제조 산업은 한국과 매우 유사한 출발점을 가지고 있었기 때문에 비교 사례로 자주 언급된다. 대만 역시 1960년대와 1970년대에는 작은 공장 중심의 제조업 구조를 가지고 있었고 가족 중심 기업과 OEM 생산 방식이 산업의 중심이었다. 당시 대만의 제조업 환경은 한국의 산업화 초기와 크게 다르지 않았다.

그러나 시간이 지나면서 대만에서는 세계 시장에서 영향력을 가지는 중소기업이 지속적으로 등장하기 시작했다. 대만 경제부 자료에 따르면 대만 전체 기업 가운데 약 98퍼센트가 중소기업이며 전체 고용의 상당 부분 역시 중소기업이 담당하고 있다. 또한 수출 구조에서도 중소기업이 중요한 역할을 담당하고 있으며 전체 수출의 상당 비중이 중소기업 활동에서 만들어진다. 이러한 구조는 단순히 기업 규모의 문제가 아니라 산업 구조가 중소기업 중심으로 설계되어 있다는 사실을 보여준다.

대만 산업 구조를 대표적으로 설명할 때 자주 언급되는 산업이 자전거 산업이다. 대만 자전거 기업 자이언트(GIANT)는 현재 세계 자전거 시장에서 매우 중요한 위치를 차지하고 있지만 처음부터 글로벌 브랜드로 출발한 기업은 아니었다. 이 기업 역시 초기에는 해외 브랜드 자전거를 생산하는 OEM 생산 기업이었다. 그러나 산업 구조가 변화하면서 기업의 역할도 점차 바뀌기 시작했다. 단순히 제품을 생산하는 기업이 아니라 시장 전략을 설계하고 브랜드를 구축하는 기업으로 전환하기 시작한 것이다.

자이언트의 성장 과정은 개별 기업의 성공 사례라기보다 산업 구조가 기업 성장 경로에 어떤 영향을 미치는지를 보여주는 사례로 평가된다. 대만 자전거 산업은 특정 기업 하나만 성장한 것이 아니라 산업 전체가 함께 성장하는 구조를 만들어 냈다. 프레임 생산 기업, 기어 생산 기업, 브레이크 생산 기업, 부품 가공 기업 등 수많은 중소기업이 서로 연결되어 있으며 이러한 산업 네트워크가 자전거 산업 전체의 경쟁력을 높이는 기반이 되었다.

대만 산업 정책의 특징은 기업을 보호하는 정책보다 기업이 시장에 접근할 수 있는 구조를 먼저 만드는 데 있었다. 정부는 중소기업이 내수 시장 안에 머무르는 것이 아니라 자연스럽게 해외 시장으로 이동할 수 있도록 다양한 제도적 장치를 마련했다. 특히 무역 전시회와 산업 박람회를 단순한 홍보 행사로 운영하지 않고 실제 거래가 이루어지는 산업 플랫폼으로 발전시킨 점이 중요한 특징으로 평가된다.

대만의 산업 전시회에서는 해외 바이어와 기업이 직접 거래를 시작하는 경우가 많다. 이러한 만남이 장기적인 공급 계약으로 이어지는 사례도 적지 않다. 전시회가 단순한 홍보 이벤트가 아니라 산업 거래의 출발점 역할을 수행하는 것이다. 이러한 구조는 중소기업이 시장과 직접 연결될 수 있는 통로를 만들어 주며 기업이 일정 규모에 도달하면 자연스럽게 수출 시장으로 이동하는 흐름을 형성한다.

또한 대만 산업 구조의 또 다른 특징은 중소기업 간 협력 네트워크가 매우 촘촘하게 형성되어 있다는 점이다. 하나의 산업 안에서 다양한 전문 기업이 역할을 분담하고 있으며 기업 간 정보 교환과 기술 협력이 활발하게 이루어진다. 이러한 구조는 기업이 단독으로 시장을 개척해야 하는 상황을 줄여 주고 산업 전체의 경쟁력을 높이는 역할을 한다.

결국 산업 경쟁력은 기술 혁신만으로 만들어지지 않는다. 기업이 어떤 시장 구조 안에서 활동하고 있는지, 가격 협상력이 어디에서 형성되는지, 산업 정책이 기업의 성장 경로를 어떻게 설계하고 있는지가 함께 작용한다. 특히 중소기업 중심 산업에서는 기업이 시장에서 독립적인 위치를 확보할 수 있는 구조가 마련되어 있는지가 매우 중요한 요소로 작용한다.

대만 산업 모델이 보여주는 핵심은 기업을 단순히 지원하는 정책이 아니라 기업이 시장에서 가격을 결정할 수 있는 위치에 들어갈 수 있도록 산업 구조를 설계했다는 점이다. 이러한 구조 안에서는 작은 공장에서 시작한 기업도 시간이 지나면서 글로벌 시장에서 브랜드를 형성할 가능성을 확보할 수 있다. 결국 산업 정책의 중요한 질문은 기업을 보호하는 정책이 아니라 기업이 시장에서 어떤 역할을 맡을 수 있도록 설계되어 있는지에 대한 질문으로 이어진다.

한국 산업 정책 역시 이러한 질문을 다시 고민할 필요가 있다. 기업을 지원하는 정책은 이미 충분히 존재하지만 기업이 시장에서 가격을 결정할 수 있는 구조를 만드는 산업 설계는 상대적으로 부족했기 때문이다. 앞으로 한국 산업 정책이 어떤 방향으로 변화할 것인지는 바로 이 구조적 질문에 대한 답에서 시작될 가능성이 크다.

소상공인포커스 / 김경훈 대기자 kkh4290@daum.net