소상공인포커스 - [탐사보도] 기술은 있지만 시장이 없었다...대구 안경산업 ‘글로벌 클러스터’ 꿈꾼다

▲ 대구 안경산업은 독보적인 제조 집적지와 정밀 가공 기술이라는 강력한 기초 체력을 보유하고 있음에도, 이를 시장 지배력으로 전환할 브랜드와 유통 구조를 갖추지 못해 성장의 임계점에 부딪혔다. 단순 제조 중심의 OEM 구조를 넘어 대만식 공급망 주도권 확보와 독일식 고부가가치 브랜드 전략을 결합한 ‘산업 생태계의 재설계’만이 대구 안경을 글로벌 강자로 부활시킬 유일한 해법이다.(사진=한국안광학산업진흥원 홈페이지 영상 갈무리)

대구 안경산업은 한때 한국 제조업의 대표적인 지역 산업 가운데 하나로 평가받았다. 단순한 소규모 공방의 집합이 아니라, 설계와 가공, 조립, 유통이 하나의 지역 안에서 이루어지는 집적 구조를 갖추고 있었기 때문이다. 이 구조는 생산 효율성과 기술 축적 측면에서 매우 강한 경쟁력을 만들어냈다.

국내 안경 관련 제조업체의 상당수가 대구에 집중되어 있으며, 안경테 생산과 수출 역시 대구가 핵심 거점 역할을 해왔다. 특정 산업이 하나의 지역에 밀집될 경우 나타나는 ‘클러스터 효과’가 대구 안경산업에서도 그대로 작동한 셈이다. 원재료 조달부터 가공, 완제품 생산까지의 과정이 짧은 거리 안에서 이루어지면서 생산 속도와 비용 경쟁력이 동시에 확보되었다.

이 과정에서 기술 축적도 자연스럽게 이루어졌다. 안경테는 단순한 금속 가공 제품이 아니라, 정밀한 디자인과 가공 기술이 결합된 산업이다. 특히 금속 프레임과 초경량 소재 가공, 미세 조정 기술은 숙련된 기술자를 중심으로 발전해 왔다. 오랜 기간 동일 업종이 유지되면서 지역 내에 기술 인력과 노하우가 축적되었고, 이는 외부 지역과의 격차를 만드는 요인이 되었다.

또 하나 중요한 특징은 분업 구조다. 대구 안경산업은 하나의 기업이 모든 공정을 수행하는 방식이 아니라, 공정별로 전문화된 업체들이 연결되는 형태로 발전했다. 부품 가공, 도금, 조립, 마감 등 각 단계가 세분화되면서 생산 효율이 높아졌고, 이는 대량 생산에도 유리하게 작용했다.

이러한 구조는 국내 시장에서는 강력한 경쟁력을 만들어냈다. 가격 대비 품질이 우수한 제품을 안정적으로 공급할 수 있었고, 유통망 역시 지역 기반으로 형성되면서 시장 지배력이 유지되었다. 일정 기간 동안 대구 안경산업은 사실상 국내 시장을 주도하는 위치에 있었다고 볼 수 있다.

그러나 이 구조는 동시에 한계를 내포하고 있었다. 생산 효율과 기술 축적에는 강했지만, 브랜드와 유통, 글로벌 시장 전략 측면에서는 상대적으로 약한 구조였기 때문이다. 즉 산업의 기반은 탄탄했지만, 그 기반을 확장하는 방향은 제한적이었다.

▲ 대구 안경산업은 독보적인 가공 기술과 분업 체계를 갖추었음에도, 브랜드와 유통이라는 부가가치 사슬을 확보하지 못해 성장의 임계점에 도달했다. 단순 생산 기지를 넘어 대만식 공급망 주도권과 독일식 고부가 가치 전략을 결합한 ‘산업 구조의 전면적 전환’만이 글로벌 경쟁력을 회복할 유일한 해법이다.(사진=소상공인포커스 DB)

전문가들은 이를 ‘제조 중심 클러스터의 전형적 구조’로 설명한다. 한 산업 분석가는 “대구 안경산업은 기술과 생산에서는 매우 강한 기반을 갖고 있었지만, 그 강점을 시장 지배력으로 연결하는 구조는 상대적으로 부족했다”고 분석했다.

결국 대구 안경산업의 출발점은 약함이 아니라 강함이었다. 문제는 그 강점이 어디까지 확장되었는가에 있다. 기술과 생산의 축적이 존재했음에도 불구하고, 그것이 산업 전체의 성장으로 이어지지 못한 이유를 살펴보는 것이 다음 단계의 핵심이 된다.

● 대구 안경산업은 왜 세계화에 뒤처졌는가

▶ 기술은 있었지만 ‘시장 지배 구조’가 없었다
대구 안경산업의 한계를 설명할 때 흔히 기술 경쟁력 부족이나 산업 쇠퇴를 먼저 떠올린다. 그러나 실제 문제는 그보다 구조적인 지점에 있다. 대구 안경산업은 생산과 기술에서는 충분한 경쟁력을 가지고 있었지만, 그 경쟁력을 글로벌 시장에서 지배력으로 전환하는 데는 실패했다.

가장 먼저 나타나는 특징은 OEM 중심 구조다. 많은 기업이 자체 브랜드를 통해 시장을 개척하기보다, 해외 브랜드의 주문을 받아 생산하는 방식에 의존해 왔다. 이 구조에서는 일정 수준의 매출은 확보할 수 있지만, 시장에서의 주도권은 확보하기 어렵다. 제품은 생산하지만 가격과 유통, 브랜드 가치는 외부에 의해 결정된다.

이로 인해 부가가치의 대부분이 생산 이후 단계에서 발생하게 된다. 디자인과 브랜드, 유통망을 가진 기업이 더 높은 수익을 가져가고, 제조 단계에 머문 기업은 상대적으로 낮은 수익 구조에 머무르게 된다. 결국 기술이 있어도 그것이 수익으로 축적되지 않는 구조가 만들어진다.

두 번째는 브랜드 부재다. 글로벌 시장에서 경쟁하기 위해서는 제품 자체의 품질뿐 아니라, 소비자가 인식하는 브랜드 가치가 중요하게 작용한다. 그러나 대구 안경산업은 오랜 기간 제조 중심 구조에 머물면서 자체 브랜드를 키우는 데는 상대적으로 소극적이었다. 이로 인해 제품은 존재하지만, 시장에서 선택받는 이름은 부족한 상태가 지속되었다.

세 번째는 유통 구조의 한계다. 글로벌 시장에서 경쟁력을 확보하기 위해서는 단순히 제품을 생산하는 것을 넘어, 판매 채널을 직접 확보하거나 통제할 수 있어야 한다. 그러나 대구 안경산업은 해외 유통망을 장악하지 못한 채 중간 유통 구조에 의존하는 경우가 많았다. 이 경우 시장 접근성은 확보되지만, 가격과 판매 전략을 주도하기 어렵다.

네 번째는 가격 경쟁 구조의 고착이다. 중국 등 저가 생산 국가의 등장 이후, 글로벌 안경 시장은 가격 경쟁이 심화되었다. 대구 안경산업은 품질에서는 일정 수준을 유지했지만, 구조적으로 가격 경쟁에 노출된 상태에서 차별화 전략을 충분히 확보하지 못했다. 결과적으로 중간 가격대 시장에서 경쟁 압박을 받는 구조가 형성되었다.

이 네 가지 요소는 서로 연결되어 작동한다. OEM 중심 구조는 브랜드 축적을 어렵게 만들고, 브랜드 부재는 유통 주도권 확보를 제한한다. 유통을 장악하지 못하면 가격 경쟁에서 벗어나기 어렵고, 이는 다시 수익 구조를 압박한다. 이 순환 속에서 산업은 성장보다 유지에 가까운 상태에 머물게 된다.

현장에서 확인되는 흐름도 이와 크게 다르지 않다. 많은 제조업체가 일정 수준의 생산 능력을 유지하고 있음에도 불구하고, 자체 브랜드를 통한 글로벌 시장 진입에는 어려움을 겪고 있다. 이는 기술 부족이 아니라, 구조적 한계에서 비롯된 결과다.

전문가들은 이를 ‘가치사슬 위치의 문제’로 설명한다. 한 산업 연구자는 “대구 안경산업은 생산 단계에서는 경쟁력이 있었지만, 브랜드와 유통이 결합된 상위 단계로 올라가지 못하면서 산업 전체의 성장 속도가 제한되었다”고 분석했다.

결국 대구 안경산업의 핵심 문제는 분명하다. 기술은 있었지만, 그 기술을 시장 지배력으로 전환하는 구조가 없었다는 점이다. 이 지점을 이해해야만, 해외 산업과의 차이를 정확히 비교할 수 있다.

● 대만은 어떻게 안경 산업을 글로벌로 만들었는가

▶ ‘제조’가 아니라 ‘공급망 위치’를 선택한 산업 전략
대구 안경산업이 생산 중심 구조에 머물렀다면, 대만은 같은 제조 기반을 가지고도 전혀 다른 방향으로 산업을 확장시켰다. 차이는 기술의 수준이 아니라, 그 기술을 어떤 위치에서 활용했는가에 있었다.

대만 안경산업의 출발점 역시 한국과 크게 다르지 않았다. 중소 제조업체를 중심으로 금속 가공과 조립 기술이 축적되었고, 초기에는 OEM 방식으로 글로벌 브랜드의 주문을 받아 생산하는 구조가 일반적이었다. 그러나 대만은 이 구조를 단순한 하청 단계에 머물게 하지 않았다.

핵심은 공급망 안에서의 위치를 끌어올린 데 있다. 대만 기업들은 OEM에서 시작해 ODM으로 빠르게 이동했다. 단순히 제품을 생산하는 수준을 넘어, 디자인과 설계 단계까지 관여하면서 거래 관계를 확장했다. 이 과정에서 바이어와의 관계는 일회성 주문이 아니라 장기적인 파트너십으로 전환되었다.

이러한 구조는 안정적인 수요를 만들어냈다. 특정 브랜드에 종속되는 것이 아니라, 여러 글로벌 기업과 동시에 거래하는 구조가 형성되면서 시장 의존도가 분산되었다. 동시에 생산 능력과 설계 역량이 결합되면서 단순 제조보다 높은 부가가치를 확보할 수 있게 되었다.

또 하나 중요한 특징은 해외 시장과의 연결 방식이다. 대만은 산업 초기부터 전시회와 바이어 네트워크를 통해 글로벌 시장과 직접 연결되는 구조를 구축했다. 제품을 생산한 뒤 유통에 의존하는 것이 아니라, 생산 단계에서부터 시장과 연결되는 방식이다. 이는 유통 구조에 대한 의존도를 낮추고, 시장 접근성을 높이는 역할을 했다.

이 과정에서 일부 기업은 자체 브랜드로 확장하기도 했다. 다만 대만의 특징은 모든 기업이 브랜드로 이동하는 것이 아니라, 공급망 안에서의 역할을 선택적으로 강화했다는 점이다. 제조에 강한 기업은 ODM 역량을 높이고, 디자인과 마케팅 역량을 가진 기업은 브랜드로 이동하면서 산업 전체가 다층 구조를 형성하게 된다.

이러한 구조는 가격 경쟁에서 벗어나는 기반이 된다. 단순 OEM에 머무를 경우 가격이 경쟁의 중심이 되지만, 설계와 개발이 결합된 ODM 구조에서는 기술과 신뢰가 거래의 기준이 된다. 이는 장기적으로 수익 구조를 안정시키는 요인으로 작용한다.

결국 대만 안경산업은 다음과 같은 특징을 가진다. OEM에서 ODM으로의 단계적 전환, 글로벌 공급망 안에서의 위치 확보, 바이어와의 장기 거래 구조 형성, 생산과 설계가 결합된 부가가치 확대, 역할 분화에 따른 산업 내 다층 구조 형성, 이 구조는 단순히 제품을 많이 만드는 것과는 다른 결과를 만들어낸다. 같은 기술을 가지고도 시장에서의 위치가 달라지고, 그에 따라 수익과 성장 가능성이 달라진다.

전문가들은 이를 ‘공급망 기반 산업 구조’로 설명한다. 한 국제 무역 전문가는 “대만은 제조업을 독립된 산업으로 보지 않고 글로벌 공급망 안의 하나의 위치로 인식했다”며 “이 위치를 어떻게 확보하느냐에 따라 산업의 성장 경로가 달라졌다”고 분석했다.

결국 대만의 선택은 명확했다. 제품을 생산하는 국가에 머무르는 것이 아니라, 글로벌 시장 안에서 필요한 역할을 수행하는 산업으로 전환하는 것이었다. 이 차이가 같은 제조 기반을 가진 두 지역의 결과를 갈라놓는 결정적인 요인이 되었다.

● 독일은 왜 안경을 ‘고부가 산업’으로 만들었는가

▶ 가격이 아니라 ‘정밀·신뢰·브랜드’로 시장을 지배한 구조
대만이 공급망 안에서 위치를 확보하는 전략을 선택했다면, 독일은 전혀 다른 방향으로 산업을 발전시켰다. 독일 안경산업의 특징은 생산량이 아니라, 제품이 형성하는 가치에 있다. 같은 안경테를 만들어도 어떤 시장에서 어떤 기준으로 경쟁하느냐에 따라 산업의 구조는 완전히 달라질 수 있다.

독일 광학 산업은 오랜 기간 정밀 기술을 중심으로 발전해 왔다. 안경테 역시 단순한 소비재가 아니라, 인체에 밀착되는 정밀 제품으로 인식된다. 소재 선택, 가공 정밀도, 착용감, 내구성 등에서 높은 기준이 요구되며, 이러한 요소는 가격이 아닌 품질과 신뢰를 중심으로 평가된다.

이 구조에서는 저가 경쟁이 의미를 가지기 어렵다. 소비자는 가격이 아니라 제품이 제공하는 가치와 브랜드에 기반해 선택을 하게 된다. 독일 기업들은 이 지점을 중심으로 시장을 형성해 왔다. 단순히 제품을 생산하는 것이 아니라, 특정 기술과 품질 기준을 지속적으로 축적하면서 산업의 방향을 유지해 온 것이다.

또 하나 중요한 특징은 전문화다. 독일의 중소기업들은 모든 제품을 다루기보다 특정 분야에 집중하는 전략을 취한다. 특정 소재, 특정 공정, 특정 디자인 영역에서 경쟁력을 확보하면서 그 분야에서 독보적인 위치를 만들어낸다. 이 과정에서 기업 규모는 크지 않더라도 시장에서의 영향력은 유지될 수 있다.

이러한 구조는 브랜드 형성과도 연결된다. 기술과 품질이 축적되면 자연스럽게 신뢰가 형성되고, 이는 브랜드 가치로 이어진다. 브랜드는 단순한 마케팅 결과가 아니라, 오랜 기간 유지된 기술과 품질의 결과로 만들어진다. 이 때문에 가격 경쟁이 아니라 가치 경쟁이 가능해진다.

유통 구조 역시 차이를 만든다. 독일 기업들은 단순히 제품을 공급하는 것이 아니라, 특정 시장과 고객층을 대상으로 직접적인 관계를 유지한다. 고급 안경 시장, 의료용 광학 제품 시장 등에서 전문적인 유통 채널을 확보하면서 가격과 브랜드를 동시에 유지하는 구조를 만든다.

이러한 요소가 결합되면서 독일 안경산업은 다음과 같은 특징을 가진다. 정밀 기술 중심의 제품 구조, 가격이 아닌 가치 기반 경쟁, 특정 분야에 집중된 전문화 전략, 기술 축적을 기반으로 한 브랜드 형성, 고급 시장 중심의 유통 구조, 이 구조에서는 생산량이 많지 않아도 산업의 경쟁력이 유지된다. 오히려 생산량을 늘리는 것보다, 기술과 브랜드를 유지하는 것이 더 중요한 전략으로 작용한다. 이는 제조업이 반드시 대량 생산을 통해서만 성장하는 것은 아니라는 점을 보여준다.

전문가들은 이를 ‘가치 기반 산업 구조’로 설명한다. 한 유럽 산업 분석가는 “독일은 제조업을 가격 경쟁에서 분리시키고, 기술과 신뢰를 중심으로 시장을 재구성했다”며 “이 구조에서는 소규모 기업도 글로벌 시장에서 지속적으로 경쟁할 수 있다”고 분석했다.

결국 독일의 선택은 명확하다. 더 많이 만드는 것이 아니라, 더 높은 가치를 만드는 방향으로 산업을 설계한 것이다. 이 전략은 단기적인 성장 속도는 느릴 수 있지만, 장기적으로는 안정적인 경쟁력을 유지할 수 있는 기반이 된다. 

▲ 대구 안경산업이 생산 중심 구조에 머물렀다면, 대만은 같은 제조 기반을 가지고도 전혀 다른 방향으로 산업을 확장시켰다. 차이는 기술의 수준이 아니라, 그 기술을 어떤 위치에서 활용했는가에 있었다. (사진=소상공인포커스 DB)

▶ ‘제조’에서 ‘구조’로, 산업을 다시 설계해야 할 시점
앞선 단계에서 확인된 것처럼 대구 안경산업의 문제는 기술이나 생산 능력의 부족이 아니다. 오히려 제조 기반과 기술 축적은 이미 충분한 수준에 도달해 있다. 문제는 그 강점이 시장 지배력으로 연결되지 못한 구조에 있다. 결국 필요한 것은 생산 확대가 아니라 산업 구조의 재설계다.

첫 번째 과제는 역할의 전환이다. 기존의 OEM 중심 구조에 머물러 있는 한, 수익과 시장 주도권은 외부에 남을 수밖에 없다. 단순 생산에서 벗어나 설계와 개발, 브랜드를 포함하는 ODM 구조로 이동해야 한다. 이는 단기간에 이루어질 수 있는 변화는 아니지만, 산업이 축적되기 위해 반드시 필요한 단계다.

두 번째는 브랜드 전략의 구축이다. 글로벌 시장에서는 제품보다 브랜드가 선택의 기준이 되는 경우가 많다. 지금까지 대구 안경산업은 품질에 비해 브랜드 인지도가 낮은 구조를 유지해 왔다. 이를 개선하기 위해서는 개별 기업 단위의 브랜드뿐 아니라, 지역 산업 전체를 하나의 브랜드로 묶는 접근도 필요하다.

세 번째는 유통 구조의 확보다. 생산과 브랜드가 결합되더라도, 실제 판매 채널을 확보하지 못하면 시장 지배력은 제한된다. 해외 전시회와 바이어 네트워크, 온라인 플랫폼을 포함한 다양한 유통 채널을 직접 확보하고 관리하는 구조가 필요하다. 유통을 장악하는 순간 가격과 전략을 스스로 결정할 수 있는 기반이 만들어진다.

네 번째는 기술의 방향 전환이다. 기존의 가공 기술 중심에서 벗어나 기능성 안경, 의료용 광학 제품, 스마트 기술이 결합된 제품으로 확장할 필요가 있다. 단순 소비재에서 기능성과 기술이 결합된 제품으로 이동할 경우 가격 경쟁에서 벗어나 부가가치를 높일 수 있다.

다섯 번째는 산업 구조의 통합이다. 현재 대구 안경산업은 분업 구조를 기반으로 하고 있지만, 개별 기업 단위의 경쟁이 중심이다. 이를 클러스터 단위의 협력 구조로 전환할 필요가 있다. 공동 브랜드, 공동 전시, 공동 유통을 통해 개별 기업의 한계를 보완하고 산업 전체의 경쟁력을 높이는 방식이다.

이러한 변화는 이미 일부에서 시도되고 있다. 지역 차원에서 산업 재편과 기술 융합을 추진하는 움직임이 나타나고 있으며, 이는 단순한 지원 정책이 아니라 구조 전환의 출발점으로 볼 수 있다. 중요한 것은 이 변화가 단기적 대응에 머무르지 않고, 장기적인 산업 전략으로 이어지는 것이다.

결국 대구 안경산업의 미래는 선택에 달려 있다. 기존의 생산 중심 구조를 유지한다면 산업은 일정 수준에서 정체될 가능성이 높다. 반대로 공급망과 브랜드, 유통이 결합된 구조로 전환된다면 글로벌 시장에서 새로운 위치를 확보할 수 있는 가능성이 열린다.

전문가들은 이를 ‘구조 전환의 마지막 시점’으로 평가한다. 한 산업 전략가는 “대구 안경산업은 기술과 기반을 이미 갖추고 있기 때문에 방향만 바뀌면 다시 성장할 수 있는 여지가 충분하다”며 “문제는 무엇을 더 만들 것인가가 아니라, 어떻게 팔고 어떤 위치에 설 것인가에 있다”고 분석했다.

세계 안경산업에서 “대만은 보이지 않는 강자, 독일은 보이는 강자다” 대구 안경산업은 실패한 산업이 아니다. 다만 아직 구조를 완성하지 못한 산업이다. 지금 필요한 것은 더 많은 생산이 아니라, 더 높은 위치를 선택하는 전략이다.

소상공인포커스 / 김영란 기자 suputer@naver.com