소상공인포커스 - [구조분석] 소상공인은 왜 어려운가 보다 왜 산업이 되지 못했는가를 물어야

▲ 소상공인을 둘러싼 문제는 더 이상 ‘생계’의 문제가 아니라 산업 구조의 문제로 봐야 한다는 지적이 나온다. 플랫폼 중심 유통 구조 속에서 데이터가 축적되지 않는 한, 소상공인은 반복되는 경쟁 속에서도 산업으로 성장하기 어렵다는 분석이다.(사진=소상공인포커스 DB)

소상공인은 오랫동안 ‘생계의 영역’으로 분류되어 왔다. 창업은 쉬웠고 진입 장벽은 낮았지만 그만큼 경쟁은 치열했고 생존 기간은 짧았다. 수많은 창업과 폐업이 반복되는 구조 속에서 소상공인은 경제의 중요한 축이면서도 동시에 가장 취약한 계층으로 남아 있었다. 이 구조는 단순한 개인의 실패 문제가 아니다. 시장 구조 자체가 소상공인을 ‘산업’이 아니라 ‘소비 말단’에 위치시키고 있기 때문이다. 유통은 강해졌고 플랫폼은 확장되었지만 그 안에서 소상공인은 가격 경쟁과 노출 경쟁에 묶인 채 구조적으로 축적되지 못하는 위치에 머물러 왔다.

그 결과는 명확하다. 매출은 발생하지만 자산은 남지 않고, 경험은 쌓이지만 데이터는 축적되지 않는다. 노력은 반복되지만 구조는 변하지 않는다. 이 반복이 바로 소상공인 시장의 본질이다.
 

이제 질문을 바꿔야 한다. 소상공인은 왜 어려운가가 아니라, 왜 산업이 되지 못했는가를 물어야 한다.

◆ 플랫폼 성장 속에도 소상공인은 ‘노출 경쟁’에 갇힌 현실

산업은 축적을 전제로 한다. 기술이 축적되고 데이터가 쌓이며 그 결과가 다시 시장의 기준이 되는 구조를 가진다. 그러나 현재의 소상공인 구조는 이와 반대다. 경험은 개인에게 머물고 실패는 기록되지 않으며 성공조차 재현되지 않는다. 이 구조에서는 아무리 많은 창업이 반복되어도 산업은 만들어지지 않는다.

특히 플랫폼 중심 경제는 이 문제를 더욱 강화시켰다. 온라인 플랫폼은 유통 효율을 극대화했지만 동시에 소상공인을 ‘노출 경쟁 구조’ 안에 고정시켰다. 상위 노출을 위해 광고비를 지출해야 하고 가격 경쟁에서 밀리지 않기 위해 마진을 포기해야 한다. 이 과정에서 발생하는 데이터는 플랫폼에 축적되고, 소상공인에게는 남지 않는다. 즉, 현재 구조는 소상공인이 일할수록 플랫폼이 성장하는 구조다.

이 문제는 건강기능식품 산업에서도 동일하게 나타난다. 시장은 빠르게 성장했지만 데이터는 축적되지 않았고 유통과 마케팅이 산업의 중심이 되었다. 제품은 넘쳐나지만 기준은 없고 설명은 많지만 검증은 부족하다. 이 구조는 국내에서는 작동할 수 있다. 그러나 글로벌 시장에서는 작동하지 않는다. 해외 시장은 명확하다. 무엇이 좋은가가 아니라 무엇이 검증되었는가를 묻는다. 이 기준을 통과하지 못하는 산업은 확장될 수는 있어도 수출될 수는 없다.

따라서 소상공인이 산업으로 전환되기 위해서는 근본적인 변화가 필요하다. 유통 중심 구조에서 데이터 중심 구조로의 전환이다. 이 변화는 단순한 기술 도입이 아니라 산업의 작동 방식 자체를 바꾸는 일이다. 건강기능식품 산업에서 그 해답은 이미 제시되어 있다. 약학대학을 중심으로 한 산학협력 구조다. 기업은 제품을 만들고 대학은 작용 기전과 안전성, 효과를 검증하며 이 데이터가 축적되어 산업의 기준이 된다.

이 구조가 형성될 때 시장은 두 개로 분리된다. 하나는 가격과 노출로 경쟁하는 소비 시장이고 다른 하나는 데이터와 검증으로 경쟁하는 산업 시장이다. 그리고 글로벌 경쟁력은 오직 후자에서만 발생한다. 이 구조는 특정 산업에만 적용되는 것이 아니다. 음식점은 레시피와 운영 데이터가 축적되어야 하고 유통은 소비 패턴과 물류 데이터가 연결되어야 하며 서비스업은 고객 경험이 데이터로 전환되어야 한다.

즉, 소상공인은 더 이상 ‘작은 사업자’가 아니라 데이터 생산 산업 주체가 되어야 한다. 이 전환이 이루어질 때 변화는 시작된다. 경험은 개인의 것이 아니라 산업의 자산이 되고 실패는 비용이 아니라 데이터가 되며 성공은 반복 가능한 구조로 전환된다. 이것이 산업이다. 이 변화는 공익적 의미도 가진다. 소상공인이 안정되면 고용이 유지되고 지역 경제가 살아나며 사회 전체의 비용 구조가 안정된다. 반대로 소상공인이 불안정한 구조에 머물러 있으면 창업과 폐업이 반복되면서 사회적 비용은 지속적으로 증가하게 된다.

따라서 소상공인 문제는 단순한 경제 문제가 아니라 국가 구조의 문제다. 이제 방향은 분명하다. 소상공인을 보호하는 정책에서 소상공인을 산업으로 만드는 정책으로 전환해야 한다. 지원금과 대출이 아니라 데이터와 구조를 만들어야 한다.

플랫폼에 의존하는 구조에서 벗어나 플랫폼을 활용하되 데이터는 자체 축적하는 구조로 바뀌어야 한다. 그리고 그 중심에는 산학협력과 데이터 인프라가 있어야 한다. 이 변화는 느리다. 그러나 한 번 만들어지면 사라지지 않는다. 지금까지의 소상공인 시장은 빠르게 생기고 빠르게 사라지는 구조였다. 이제는 느리지만 축적되는 구조로 전환해야 한다. 그 순간, 소상공인은 더 이상 생존의 대상이 아니라 산업의 주체가 된다. 그리고 그때 비로소 대한민국 소상공인은 국내 시장을 넘어 글로벌 시장에서 경쟁하는 하나의 산업으로 재탄생하게 된다.

소상공인포커스 / 노금종 기자 nkj1966@ilyoweekly.co.kr